Ubuntu由马克·舍特尔沃斯创立，其*版本于2004年10月20日发布，并以Debian为开发蓝本。但其以每六个月发布一次新版本为目标，使得人们得以更频繁地获取新软件。而其开发目的是为了使个人电脑变得简单易用，但亦有提供服务器版本。Ubuntu的每个新版本均会包含了*版本的GNOME桌面环境，并且会在GNOME发布新版本后一个月内发行。与以往建基于Debian的Linux发行版，如MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny与Libranet等比较起来，Ubuntu更接近Debian的开发理念，因为其主要使用自由与开源软件，而其他的发行版则会附带很多闭源的插件。Ubuntu的软件套件主要是建基于Debian的不稳定分支：不论是其软件套件格式（deb）还是软件管理与安装系统（Debian Apt/Synaptic）。Ubuntu会将所有对软件套件的修改即时向Debian作出回馈，而不是在发布新版时才宣布这些修改，而事实上，很多Ubuntu的开发者均为Debian的主要软件套件的维护者。但是Debian与Ubuntu的软件套件并不一定与对方兼容。换言之，将Debian的软件包安装在Ubuntu上可能会出现兼容性问题，反之亦然。Ubuntu的运作主要依靠Canonical有限公司的支持，但亦有来自Linux社区的热心人士提供协助，Ubuntu的开发人员多称马克·舍特尔沃斯为SABDFL（是self-appointed benevolent dictator for life 的缩写，即自封的终身仁慈大君）。而在2005年7月8日，马克·舍特尔沃斯与Canonical有限公司宣布成立Ubuntu基金会，并对其提供1千万美元作为启始营运资金。成立基金会的目的是为了确保将来Ubuntu得以持续开发与获得支持，但直至2006年，此基金会仍未投入运作。马克·舍特尔沃斯形容此基金会是在Canonical有限公司出现财务危机时的紧急营运资金。Ubuntu的*长期支持版本为在2008年4月1日所推出Ubuntu8.04LTS（长期支持版)，而使用者可以通过其船运服务来获取免费的安装光碟。使用者可由网站上下载光碟映像档烧录并安装。
Ubuntu十分注重系统的安全性，其采用Sudo工具，所有系统相关的任务均需使用此指令，并输入密码，比起传统以登入系统管理员帐号进行管理工作有更佳的安全性。Ubuntu亦注重系统的可用性，其设计为在标准安装完成后即可以让使用者投入使用的操作系统。举例来说，完成安装后，使用者不用另外安装网页浏览器、办公室软件、多媒体软件与绘图软件等日常应用的软件，因为这些软件已被安装，并可随时使用。
Ubuntu计划强调可达性和国际化，以便能为尽可能多的人所用。而其自5.04版本开始，已使用万国码（UTF-8）作为系统缺省编码，使得来自不同国家的使用者可以看到对方的文字，而不会出现乱码。
此外，Ubuntu的所有发行版本都免费提供。除了光碟映像档（CD Image）可提供下载外，使用者亦可通过其船运服务来获取免费的光碟。且不像其他大型Linux操作系统厂商，Ubuntu并不对“企业版”收取升级订购费（意即没有所谓的企业版本，人人所使用的版本皆一样，使用者只有在购买官方技术支援服务时才要付钱）。
Ubuntu的发行理念强调尽量使用自由软件，也为所有用户提供从某个版本升级到下一个版本的方便的途径。
自初始发行起，Ubuntu即提供一片安装光碟与一片用来预览的Live CD。在Ubuntu 6.06 LTS发布时，其将原来只用作预览的Live CD更改为不只可以用来预览，并且使用图形接口进行安装的光碟（即Desktop CD），而原来只提供文字安装接口的安装光碟则保留并改名（即Alternate install CD）。
在硬件要求上，Ubuntu需要256MB内存，并需要3GB的硬盘空间用来安装。在档案系统格式方式，Ubuntu缺省采用ext3档案系统格式，但亦可选择其他档案系统格式。而在存取微软视窗分区方面，其可以自由读取和写入FAT32档案系统格式的分区，但是对NTFS档案系统格式的分区则只可进行读取，而不能对其写入资料（但亦可通过自行安装ntfs-3g软件套件以达到读写NTFS分区的功能。而在Ubuntu里，可以经由Samba这个软件来与其他操作系统进行资讯和档案交换，功能类似Windows平台上的网络芳邻。
Ubuntu有一个软件包叫ubuntu-calendar。安装后，软件包会每月随系统升级一起下载桌面壁纸图像。其中部分壁纸为女性裸体照片，以致Ubuntu被幽默地称为“*发行版”、“Linuxxx”与其他类似名称。2005年5月，具有争议的Ubuntu-calendar在没有宣告下暂停发行。而2004年10月到2005年4月的月历壁纸还可以在Ubuntu储存库中找到。
大致可总括如下︰
| 自由软件 | 非自由软件 | |
| 官方支持 | Main | Restricted |
| 不被官方支持 | Universe | Multiverse |
简而言之，在Ubuntu里，安装软件的动作大多是经由apt-get这个指令或Synaptic这个工具来完成的，在该处可找到所有官方供应的软件(不一定被支援)，这与微软视窗操作系统的情况很不同。在视窗里，使用者要安装软件，便要自行购买该软件的安装档或执行档(副档名为.exe)或在网络上下载，且要逐一寻找，而在Ubuntu里则可一次过完成大量软件安装，因为不论apt-get指令或Synaptic均可单次搜寻并大量安装软件。
而在缺省情况下，Ubuntu并没有安装防毒软件，这是因为Linux受到病毒的威胁不大，但使用者可自行安装ClamAV这套防毒软件，其主要是用来扫描和清除可以感染微软视窗的病毒，这在设有电邮服务器的电脑上作用较大。而Ubuntu缺省则安装了iptables这套防火墙软件，但却没有提供相关的图形设定接口，使用者可自行安装firestarter这套图形接口的防火墙设定程序来进行设置。
私有版权软件的采用
Ubuntu为第三方软件设立了认证程序。虽然其主要采用自由软件，但亦接纳部份私有版权软件，只要该私有版权软件可以自由散发便可，Ubuntu会将其放于multiverse组件里。
而并不会随Ubuntu发行的软件包括︰
破解DVD加密的解密软件DeCSS。
多媒体编码与解码程序库，如Windows Media。
部份广受欢迎的以私有版权形式发布的浏览器插件，如Adobe（合并前为Macromedia）出版的Shockwave（其没有Linux版本）与Flash——其授权（EULA）禁止Linux发行版将其附于光碟或映像档内发布，但Ubuntu将其置为multiverse的套件包（flashplugin-nonfree），其会自动由Adobe的网站下载Linux版Flash插件，并进行安装。
ubuntu每6个月发布一个新版本，而每个版本都有代号和版本号。版本号基于发布日期，例如*版本，4.10，代表是在2004年10月发行的。下表列出了以前和计划中的发布：
| 版本 | 发布日期 | 代号 | 临近的主要更新 |
| 4.10 | 2004年10月20日 | Warty Warthog | |
| 5.04 | 2005年4月8日 | hoary Hedgehog | |
| 5.10 | 2005年10月13日 | Breezy Badger | |
| 6.06LTS | 2006年6月1日 | Dapper Drake | 6.06.1发布于2006年8月10日 |
| 6.10 | 2006年10月26日 | Edgy Eft | |
| 7.04 | 2007年4月19日 | Feisty Fawn | |
| 7.10 | 2007年10月18日 | gutsy Gibbon | |
| 8.04LTS | 2008年4月21日 | Hardy Heron | |
| 8.10 | 2008年10月30日 | Intrepid Ibex | |
| 9.04 | 2009年4月23日 | Jaunty Jackalope | |
| 9.10 | 2009年10月29日 | Karmic Koala | |
| 10.04 | 2010年4月29日 | Lucid Lynx | |
| 10.10 | 2010年10月 | Maverick Meerkat | |
| 11.04LTS | 2011年4月 | Natty narwhal | 首次在桌面版引入了Unity界面 |
| 11.10 | 2011年10月14日 | Oneiric Ocelot | Linux kernel v3.0.3，新版的Unity |
Ubuntu6.06LTS本来包括了GNOME2.14、Mozilla Firefox1.5.0.3、OpenOffice2.0.2、Xorg7.0、GCC4.0.3以及2.6.15版的Linux内核。2006年8月10日发布的*维护更新版本6.06.1，现在与其它较新的版本一同发布。
因为其较长的支援周期，Canonical宣布将继续为Dapper Drake版本持续提供船运服务，及后之Edgy Eft并不提供，然自Feisty Fawn开始，再度提供这服务。
批评
Ubuntu虽然建基于Debian，但Debian的创始人Ian Murdock却不满意Ubuntu。其认为Ubuntu虽然是优秀的Linux发行版，亦促使了Debian的全球化，但因为Ubuntu并不是在Debian的基础上作出改善，而是另建套件库，使其与Debian出现不兼容的问题，所以其表示希望Ubuntu能与Debian作出更紧密的合作，使其成果可以为Debian所采用。
正式衍生版本
Kubuntu：使用和Ubuntu一样的软件库，但不采用GNOME，而采用另一个非常普遍的KDE为其缺省桌面环境，好让KDE爱用户同时又想使用Ubuntu的人可以拥有一个较好的支援。
Edubuntu：是Ubuntu的教育发行版。这是为了使教育工作者可以在短于一小时的时间内设计电脑教室，或建立网上学习环境，并且可即时控制该环境而不用在家学习而创作的。
Xubuntu：属于轻量级的发行版，使用Xfce4作为其缺省桌面环境，与Ubuntu采用一样的软件库。
Ubuntu Server Edition︰其于Ubuntu 5.10版（Breezy Badger）起与桌面版同步发行。其提供了服务器的应用程序，如一个电邮服务器、一个LAMP网页服务器平台、DNS设定工具、档案服务器与数据库管理。与原来的桌面版本比较起来，服务器版的光碟映像档体积较细，并且其对硬件规格的要求更低。若要运行服务器版，最少只需要有500MB的硬盘空间与64MB的内存便可。然而其并没有任何桌面环境提供，使用者在缺省环境里只可使用文字接口。
这些专案与Ubuntu紧密相关，从2006年起，他们会与Ubuntu同步发行。
另外，马克·舍特尔沃斯也承诺将制作Ubuntu-libre发行版，只使用自由软件基金会认证过的自由软件。然而自由软件基金会官方已于2006年11月2日推出gNewSense作为只使用自由软件的Linux发行版，其虽建基于Ubuntu，但并非Ubuntu官方分支。
非正式衍生版本
nUbuntu：专注于安全工具的版本。
Ubuntu Lite：为旧电脑而设的版本。
zUbuntu：为IBM zSeries主机移植的版本。
Ebuntu︰建基于Enlightenment0.17桌面环境并附有视窗管理员的Ubuntu修改版。
Fluxbuntu︰建基于Fluxbox桌面环境的修改版。
Gnoppix：这是基于Ubuntu Live CD而研制的以GNOME为缺省桌面环境的Live CD。
Dubuntu：这是*大陆Ubuntu爱好者改进Ubuntu的版本，更好的支持中文，并且添加了更多软件的Live CD。（目前已不再活跃）
hiweed Linux：Hiweed GNU/Linux桌面版基于Ubuntu GNU/Linux，适合*的Debian新手和老手使用。Hiweed桌面是一份已经配置好的中文桌面，包括fcitx中文输入法，stardict词典，zhcon中文终端，ttf-simsun字体等等。Hiweed的目标是：免去新手的痛苦，节省老手的时间。
PUD（Penk's Underbred Distro）GNU/Linux：是台湾人开发的迷你型自启动运行和安装光盘，它基于Ubuntu并带有很多来自LAMPPIX及Damn Small Linux 项目的特性，它支持繁体中文（zh_TW）。它的主要目标是提供一份完整的Linux桌面并包含许多流行的应用程序和工具，同时保持小容量并易于操作。
如果ubuntu不是以wubi方式安装的，那么卸载ubuntu时要慎重，不是直接删除ubuntu所在分区这么简单的，否则你会发现你的windows系统也进不去了。那是因为如果你安装Ubuntu的时候将GRUB写入到MBR，也就是/dev/sda，(如果你每次一开机就出现GURB菜单，说明写入到MBR)。那么你卸载ubuntu的时候就将MBR重写，去掉ubuntu的GURB。
正确的删除ubuntu方法如下：
第1步，修复MBR
1.进入win7，下载个软件MbrFix，放在C:\windows\system32文件夹中
2.点击开始》所有程序》附件》命令提示符
3.在命令提示符中输入MbrFix/drive0fixmbr/yes
4.此时已经修复了MBR，重启电脑后会发现已经没有了linux启动选项，直接进入windows了
第2步，删除Ubuntu
在Win7下，在计算机(Computer)上点右键->管理(Manage)->磁盘管理(DiskManagement)：
有2个没有卷标名称(卷标名称就是驱动器号，如C:,D:,E:,…)的主分区(PrimaryPartition)就是Ubuntu的分区，
主分区的窗口颜色是深蓝色的。
其中一个是交换(Swap)分区，与机器物理内存大小差不多;另一个是root分区，大小和你分配给它的差不多。
分别在这2个分区上点右键，选择删除卷(DeleteVolume)，删除卷之后，分区窗口颜色会变为绿色，并合并为一个窗口。
如果你不想安装Ubuntu，那么可以在这个未知分区上创建扩展分区，格式化，分配卷标，给Win7使用。
如果想安装Ubuntu，那么删除分区后就不要有任何操作了。